Francisco Varela: Más allá de las ciencias cognitivas, el fenómeno de la vida (un homenaje)

Francisco Varela es un neurobiólogo chileno nacido en 1946, doctor de la Universidad de Hardvard con su tesis "Insect Retinas: Information processing in the compound eye", dirigida por el Premio Nobel de Medicina Torsten Wiesel. Fue Director de Investigaciones en el Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia y Director del Laboratorio de Neurociencias Cognitivas en el Hospital de La Salpêtrière, en Paris.
En sus primeros años, Varela trabajó con Humberto Maturana, de cuya alianza nacieron los libros "De Máquinas y Seres Vivos: Una teoría sobre la organización biológica" (1973) y "El Árbol del Conocimiento: Las bases biológicas del entendimiento humano" (1985). En sus investigaciones, los científicos avanzaron en lateoría de la autopoiesis, que se ha extendido a la sociología a través del pensamiento de Niklas Luhmann y la teoría de sistemas complejos.

El autor se interesó por las ciencias cognitivas y la epistemología de la ciencia, publicando libros notables en los años '90 como "De cuerpo presente" (1992). Su interés en el conocimiento traspasó las fronteras científicas y su preocupación por los problemas de la conciencia lo llevaron a realizar un estudio profundo de las religiones y culturas orientales. Publicó varios libros en los que destacan sus conversaciones con el Dalai Lama: "Un puente para dos miradas. Conversaciones con el Dalai Lama sobre las ciencias de la mente"(1997), "Dormir, Soñar, Morir. Nuevas conversaciones con el Dalai Lama." (1999). Otro de sus libros destacados es "El Fenómeno de la Vida" (2000).

César Ojeda en un artículo para la Revista Chilena de Neuro-Psiquiatría describe así la experiencia de encarnación (cuerpo) en el pensamiento de Varela.

Varela sostuvo que la cognición depende de los tipos de experiencia que provienen del hecho de tener un cuerpo con varias habilidades sensorio-motrices; y que estas habilidades individuales se alojan a su vez en un contexto biológico y cultural más amplio. Desea enfatizar que los procesos sensorio-motrices, la percepción y la acción, son fundamentalmente inseparables en la cognición vivida. Reproduce Varela el antiguo estudio de Held y Hein (13), en el cual gatos criados en la oscuridad fueron expuestos a la luz. A un primer grupo de animales se les permitió desplazarse enganchados a un carro que portaba al segundo grupo de animales. Por lo tanto, ambos grupos compartieron la misma experiencia visual, pero el primero era "activo" y el segundo "pasivo". Unas semanas después los gatos fueron puestos en libertad. El primer grupo se comportó normalmente, pero los que habían sido transportados se comportaban como si estuviesen ciegos: chocaban con los objetos y perdían el equilibrio.

Tras su muerte en Paris a los 54 años (2001), Varela dejó un enorme legado al mundo científico y académico. El año 2011, tras 10 años de su muerte, el Instituto de Sistemas Complejos de Valparaíso realizó un homenaje donde se presentó el libro "La Ciencia del Ser. Las rutas de Francisco Varela", además de dos documentales por el realizador suizo Franz Reichle: “Monte Grande” y “Francisco Cisco Pancho”. Al final de este post está el trailer del documental "Monte Grande" sobre la vida y últimos años de Varela.